一切疾病的發生和發展過程，都意味著陰陽邪正的相互消長，表現為機體（臟腑、經絡）功能失常所反映出來的各種病理狀態－癥狀和體征。

　　藥物治療疾病的基本作用是祛除病邪，消除陰陽偏盛偏衰的病理狀態，以恢復人體健康。

　　藥物種類甚多，每一藥物都有一定適應范圍，如黃芪補氣，大黃通便，那么補氣，通便分別是黃芪，大黃的治療作用，這些治療作用是由于藥物各自的若干特性和作用而產生的，前人也稱之為藥物的偏性。以藥物的偏性糾正疾病表現的陰陽偏盛偏衰，這些特性（偏性）即中藥的性能，也就是中藥的藥物作用。

　　“性”即藥性，“能”即效能，每種中藥都有一定的性能。疾病的屬性有寒證、熱證；病勢有向上、向下、入里；病位有臟腑、經絡之不同；病有虛證、實證，故中藥有性味、歸經、升降浮沉、補瀉……等特性－性能。

　　1．性味

　　性：指藥物的性質即藥物的寒、熱、溫、涼四種不同的屬性，前人稱為四氣。（古代以四時的寒、熱、溫、涼氣候變化－氣序，應用于藥性的說明，故性氣通用，沿用至今）。

　　四氣中溫與熱，寒與涼是具有共性的，溫次于熱，熱即大溫；涼次于寒、涼即微寒，即在共性中又有程度上之差異。而溫熱與寒涼是兩類不同的屬性，這是從藥物對機體的作用中概括出來的；治療熱證的藥物是寒涼的，治療寒證的藥物是溫熱的，此外，還有一種“平性”藥，即藥性較平和，偏熱，偏寒不明顯，未越出寒、熱、溫、涼四性范圍，雖有寒、熱、溫、涼、平五種屬性，一般仍稱四氣，而不稱五氣。

　　金元時王好古以陰陽學說來比擬解釋藥性云：“本草之味有五，氣有四……夫氣者天也，溫熱天之陽，寒涼天之陰，陽則升，陰則降。”其意義是說溫熱性藥物能升人陽氣－增強人體的機能活動；寒涼性藥物能降低人之陽氣－減弱人的機能活動。

　　因此，一般把具有溫里散寒、助陽益火、活血通絡、行氣疏肝、芳香開竅等興奮人體機能活動功能的藥物定為溫、熱性。具有清熱瀉火、涼血解表、平肝潛陽等降低人體病理性機能亢進的藥物寒、涼藥。

　　通過長期臨床實踐，將寒、熱、溫、涼的作用加以歸納，給后人提出了“療寒以熱藥，療熱以寒藥”，“熱者寒之，寒者熱之”的治療用藥原則。

　　此外，尚有某些藥物既有溫熱,又有寒涼藥性功能的存在，將在各論中述及。

　　味：指藥物中有辛、甘、酸、苦、咸五種不同的滋味。

　　古時有“神農乃數民嘗百草之滋味，當時一日而遇七十毒”的傳說。說明了人類在尋找食物過程中，必須要嘗試各類葉、草、根、莖、果，也必然遇到一些具有特殊作用的天然產物，例如有瀉、鎮靜、致吐、止血等作用的物質，并品嘗到各種物質的不同滋味，當人們發生疾病時，根據經驗利用這些物質來醫治疾病，經無數次反復實踐，某些天然產物就成了醫治疾病的藥物，并總結出藥物的滋味和功效之間的關系。所以說五味是由味覺所得，或由治療味覺所得，或由治療效果而確定的。

　　實際上除上述五種外尚有淡澀二味，習慣上淡附于甘，酸澀功似，并不另立，仍稱五味。

　　五味也是藥物作用的標志，不同的藥味，就有不同的藥物作用。綜合歷代用藥經驗，歸納其作用如下；

　　辛：有發散、行氣血、滋補潤養的作用。

　　發散：麻黃、薄荷。

　　行氣血：陳皮、木香、川芎。

　　滋補潤養：菟絲子、蛇床子。

　　甘：有補益、和中緩急的作用。

　　滋補氣血：黨參、熟地。

　　緩解腹中攣急疼痛：飴糖、甘草。

　　酸（澀）：有收斂、固澀（止瀉、止血）作用。

　　收斂－自汗、盜汗：龍骨、牡蠣。

　　固澀－久瀉、脫肛：赤石脂、禹余糧、罌粟殼。

　　尿頻、失禁：桑螵蛸、覆盆子。

　　滑精、帶下：芡實、蓮子、金櫻子。

　　苦：有瀉火、燥濕、通泄下降作用。

　　降泄（降氣）杏仁－泄降肺氣，止咳平喘。

　　清泄（瀉火泄熱）山梔－清心瀉火。

　　燥濕：黃連清濕熱；厚樸溫化寒濕。

　　咸：有軟堅散結、瀉下、潛降之作用。

　　軟堅散結：海藻、昆布、瓦楞子。

　　瀉下：芒硝。

　　潛降：羚羊角、石決明。

　　上述五味，作用各異，然其中某些藥物，又有它一定程度的通性，《內經·至真要大論》：“辛甘發散為陽，酸苦通泄為陰”，“咸味通泄為陰，淡味滲滲為陽”按藥物之味，將它們歸入陰陽兩類以統轄之。即辛甘淡味藥物屬陽，酸苦咸味藥物屬陰。

　　每種藥物都具有氣和味，氣、味各有其作用。故必須二者綜合而觀之，同性藥物有五味之別，同味的藥物亦各有四氣之異。

　　如同一辛味藥，有辛寒（浮萍）、辛涼（薄荷）、辛溫（半夏）、辛熱（附子）、辛平（佩蘭）等。

　　性味組合相同的藥物，其主要作用也大致相近，如紫蘇、荊芥、蔥白均為辛溫，它們都有發汗解表的作用，可用于外感風寒表證。

　　性味不同之藥物，功效就有區別，性同味異，或味同性異的藥物，在功效上有相同之處亦有不同之點。如寒性藥物，若味不同，則其作用有差異；梔子苦寒，清熱瀉火、涼血解毒；淡竹葉甘寒，清熱利尿；浮萍辛寒，疏散風熱、利尿退腫。共同之處是寒性均有清熱作用。

　　若甘味藥物其性不同,則作用亦不相同：杜仲甘溫以補肝腎、強筋骨、安胎；石斛甘微寒，以養陰潛熱生津；甘草甘平，以補脾益氣、清熱解毒、潤肺止咳、緩急止痛、調和諸藥。共同之處是味甘，故均有補益之功效。

　　尚有某些藥物，則是一氣而兼有兩種以上味者，如桂枝辛甘溫；當歸甘辛溫；生地黃甘苦寒等。這種情況說明了藥物之性味是復雜的，也體現了藥物作用的多面性。五味相兼亦應根據某一藥物功能大小而分清其主次，如桂枝長于調和營衛、發散風寒，作為解表藥，故首列辛味。尚有補益強壯作用，常合補益之品同用，此為甘味之功。溫經通絡、溫陽化氣則辛甘溫之共同作用，故桂枝性味定為辛甘溫。當歸為常用補血和血之品，首列甘溫，并有活血調經之力，此辛味應之，故當歸性味定為甘辛溫。藥物功效有主次，其性味的排列也有一定的順序。

　　臨床辯證用藥時，對五味要有選擇。如辛能散氣，故氣虛時不宜用；甘能助濕，故中滿者不宜用；苦能燥濕，故津液不足者宜慎用；酸能斂澀，故余邪未盡者慎用之；咸多滋潤，故脾胃虛寒者忌用之。

　　[附]中藥性味功能口訣：中藥品種多，性能各不同，寒涼能清熱，溫熱祛寒用，辛味能行散，甘緩能補中，苦味能泄降，酸澀收斂功，咸味能軟堅，淡滲利水通，甘寒能養陰，芳香必止痛，麻舌常有毒，香竄開竅能，氣味相結合，配伍貴變通。

　　2．升降浮沉

　　人體發生疾病，病變部位有上、下、表、里之別；病勢有上逆、下陷之異，治療上就要求藥物應分別具有升、降浮沉的作用趨向，使之有助于調整紊亂的臟腑氣機，使之平順，或因勢利導祛邪外出。病邪在上在表者宜用升浮之藥物；病邪在下在里者宜用沉降之品，旨在藥達病所。病熱逆上宜降，病熱陷下宜升，這是運用中藥必須掌握的一般規律。然而，遇到痰涎壅實，胸悶窒嘔吐者，利用升浮之瓜蒂以涌吐痰涎；若瀉痢初起而系積滯所致者，則用消積導滯、沉降攻下之大黃通泄之，此乃通因通用之法。

　　由此可見，升、降、浮、沉是指藥物作用于人體的幾種趨向而言。升和降、浮與沉，都是相對的。升是升提的意思；降是降逆的意思；浮是上行發散的意思；沉是下行泄利的意思。升、浮藥物的特點是向上向外，具有升陽、舉陷、發表、散寒、祛風、開竅等藥理作用；而沉降藥物的特點則是向下向里，具有潛陽、降逆、平喘、收斂、瀉下、滲利等作用。

　　藥物的升降浮沉主要取決于藥物的氣味和質地的輕重。一般來說，味辛甘、氣溫熱的藥物，多主升浮；味酸苦咸，氣寒涼的藥，多主沉降。《本草綱目》云：“酸咸無升，辛甘無降，寒無浮，熱無沉”。大凡質輕的藥物，如花葉之類多主升浮，質重的藥物，如種子、礦石、貝殼之類多主沉降。但也有例外，如巴豆辛熱，不升反沉，故有瀉下逐水作用；旋復花是花，不升浮，反而沉降，主降逆平喘，故有“諸花均升，復花獨降”之說，牛蒡子是種子類，反主升浮，能疏風諸熱。此外，藥物的升降浮沉還可因加工、炮制或配伍而發生改變。酒制則升、鹽炒則下行、姜汁炒則能發散、醋炒則能收斂。所以在臨床應用時要靈活掌握，才能運用得當，發揮藥物的治療作用。

　　3．歸經

　　歸經是古人在長期臨床實踐中認識到某種藥物對某些臟腑、經絡的疾病具有特殊的治療效果，總結出來的一種用藥規律。如肺經有病時，常有咳、喘、痰癥狀，杏仁能止咳平喘，說明杏仁歸入肺經；肝有病時，脅痛或不適為其主要表現用青皮能治脅痛，說明青皮歸入肝經等。由于藥物歸經不同，同屬一性味藥物，其作用亦不相同，或作用部位有別，如黃芩、黃連，黃柏同屬苦寒清熱藥，但黃芩入肺經而長于清肺熱；黃連入心、胃經而能瀉心火、清胃熱；柏入腎經而重于瀉相火。又如肉桂和干姜同為溫里藥。但因干姜入肺、脾、胃經，故肺、脾、胃有寒多擇用干姜；而肉桂因入肝、腎經，故肝、腎有寒多選用肉桂而不用干姜。

　　了解歸經學說有著深刻的實踐意義；一是可作為選方用藥的依據。一般來說，每經每臟的病證都有其主方，方中的主藥，使藥都歸于本經。如太陽經表證，常用人本經之麻黃、桂枝作為解表之主藥；肝腎陰虛者多用以熟地黃、山茱萸為主藥所組成的方劑六味地黃湯來治療。這些古方組成規律，促進了歸經學說的發展。二是可作為隨證用藥之依據。如頭痛部位有所不同，所代表不同的經脈之病證，前頭痛（陽明經）者加白芷；偏頭痛（少陽經）者加柴胡；枕部疼痛者（太陽經），加用蔓荊子等。三是以歸經為線索，探求某些藥物的潛在功能。如清熱解毒藥蒲公英入胃經。故應用于上消化道潰瘍病的治療，取得良效；山豆根入肺經，故試用于肺癌的治療等。均是按藥物之歸經所探求到的某些藥物的新途徑。四是籍歸經以執簡御繁。如白術補中益氣，健脾燥濕，療脾胃氣虛，腹瀉嘔吐，口渴自汗等多種病證，這些病證均與脾的生理功能，病理變化有關。因而通過白術歸脾經而得到全面理解和掌握。

　　必須著重強調，歸經學說在運用時一是要與藥物性味、升降浮沉相結合，二是要與各臟腑間的用藥互相兼顧。是因為同歸一經之藥物，其性味、升降浮沉不同，故不能執一而廢它。如肺病咳嗽有寒熱虛實之別，入肺藥雖有麻黃、干姜、黃芩、百合、桑白皮、葶藶子等，臨床上運用麻黃、干姜溫肺之寒以療咳；黃芩、桑白皮清肺泄熱以止咳；百合滋補肺虛而止咳；葶藶子以泄肺實而止咳。諸職此類，諸經亦然。

　　此外，尚有“引經藥”的理論，所謂引經藥是指具有特別作用的歸經藥物，它除了對本經病證具有治療作用外，還能把不歸本經的藥物引歸到本經而發揮其治療作用，以提高藥物療效。（相當于現代醫學的載體學說）。