1846年Henry Bence-Jones在多發性骨髓瘤患者尿液中發現一種特殊蛋白，可作為診斷該病的指標，后來稱為本—周（Bence-Jones）蛋白。這一發現開始了腫瘤標志的研究，故將這一年代稱為腫瘤標志的開創期或第一階段，見表1.

　　第二階段自1928年到1963年。這期間發現了諸多與腫瘤發生相關的物質，并逐漸認識它們作為激素、同工酶或蛋白類的理化特性。1963年至1969年間，Tatarinov（1964）從肝細胞癌患者血清中發現了甲胎蛋白（AFP），1965年Gold和Freeman從結腸癌組織中發現癌胚抗原（CEA），從而確立了在臨床上能廣泛應用的腫瘤標志，這是腫瘤標志研究的第三階段。第四階段從1975年起，Kohler和Milstein成功地創建了淋巴細胞雜交瘤技術，人們利用此生物高技術制備了許多單克隆抗體。1979年Kaprowski用結腸癌細胞制備單克隆抗體，能識別糖類抗原（如CA19-9）從此開始用各種癌細胞和與癌有關的可溶性抗原制備單克隆抗體，確立了一系列特異性較強的腫瘤標志，為臨床應用開辟了廣闊的前景。近年來，分子遺傳學的理論和實踐、基因定位和表達的研究、單克隆抗體工藝的完善和生物芯片技術的探索、人類基因組計劃的成功和蛋白組計劃的啟動，正在極大地豐富腫瘤標志的研究和臨床應用。