德國學者Behring和日本學者北里于1890年在Koch研究所應用白喉外毒素給動物免疫，發現在其血清中有一種能中和外毒素的物質，稱為抗毒素。將這種免疫血清轉移給正常動物也有中和外毒素的作用。這種被動免疫法很快應用于臨床治療。Behring于1891年應用來自動物的免疫血清成功地治療了一個白喉患者，這是第一個被動免疫治療的病例。為此他于1902年獲得了諾貝爾醫學獎。