核酸是病毒的遺傳物質，攜帶著病毒的全部遺傳信息，是病毒遺傳和感染的物質基礎。一種病毒的病毒顆粒只含有一種核酸，DNA或者RNA.它們以單鏈、雙鏈或環狀多核苷酸組成。

　　一種病毒只有一種特定類型的核酸，DNA或RNA，這與某種特定類型的病毒起源有關。

　　不同種類的病毒其核酸含量有較大的差別。流感病毒的核酸不到病毒顆粒質量的1%，大腸桿菌噬菌體T2、T4、T6的核酸約占病毒顆粒的一半或更多。由于核酸是病毒的遺傳物質，每種病毒顆粒中的核酸含量并不一致，其結構和功能也有一定的關系。結構復雜的病毒有較多的核酸，結構簡單的病毒只需較少的核酸。